(Spanish version below)

Last week, on June 23rd, Colombians celebrated the cease-fire agreement that the national government has reached with Farc, in order to terminate an internal conflict of more than 50 years that has resulted in more than 200.000 people murdered, over 6 million of internally displaced people and hundreds of thousands more whose lives have been appallingly impacted in many different ways.

Despite that several aspects of the deal still remain to be agreed on, and that this has sparked heated controversies among commentators, academic experts and citizens overall, the general consensus is that this is now an irreversible point, and the country waits anxiously for a new period in its history to begin.

Yet as President Santos himself has admitted, this is only the beginning of a long journey. For as much as we as a country dreamed of this day, when the leader of Farc has claimed that this was “the last day of war”, we have learned in the last few years that this is only the beginning.

In contrast to previous peace talks and efforts undertaken by former governments, that failed and left us all frustrated, we can be confident that this time is different. The most acute period of the conflict, from the mid 90’s on, was also the time when people came to terms with the idea that peace has to be a collective, day-by-day endeavor, one in which we cannot take anything for granted. Arguably, it was in the last 15 years when peace became a truly national goal; an encompassing goal that comprises all other social, political and economic goals and priorities. But what is outstanding about this period is not just that peace became a national priority, but that this new dynamics was significantly underpinned by the consistent work of civil society organizations.

Journalist Claudia Palacios published last year her book Perdonar lo imperdonable (Forviging the unforgivable). Through the series of interviews compiled in this book, she reached the conclusion that those more affected by the conflict are those who are more inclined to forgive, move on and continue their lives in a constructive, peaceful manner. They have become resilient, they want to be part of society. On the other hand, those who have – in many cases- led the country, those who have been in positions of power, policymaking, private-sector decision making, living in major cities, and subtracted from the risks of rural areas, are the ones with the more entrenched views against the peace talks and multiple objections to the negotiations, disregarding the willingness to build peace that the victims themselves display.

It is these victims, and their willingness to forgive and move on, who are bound to make the civil society stronger in the post-conflict. Whether we realize it by now or not, civil society, with its different forms of participation and incidence (NGOs, foundations, volunteer organizations…) has played a fundamental role that has allowed us to get to this point, and will continue to be a major force for good in the future.

Unfortunately, these organizations have not always received the best support from the government, and they have been constantly on the spotlight, sometimes in unfair circumstances, getting bad press. During Uribe´s administration, it was particularly obvious that the so-called local NGOs were seen as an enemy, and NGO became almost a pejorative term, used to taking any legitimacy away from them.

But the fact is that social sector organizations are only a mirror of other structures of power and participation –or lack thereof. Still many Colombians severely distrust any mention of NGOs or nonprofits, and civil society is still an ethereal, vague concept for many. A main reason why this would be so is precisely because many NGOs have been involved in the efforts to end the conflict and to raise awareness and campaign for causes related to the populations who have felt the biggest impact. Unfortunately, it is also true that in several cases far-left and far-right groups have created bogus NGOs to pursue other interests, and corruption scandals have also been part of the equation at times.

However, this new period in Colombian history will only bring about the peaceful society we want, if we acknowledge that the civil society, and the variety of organizational forms and avenues for individual engagement that develop therein, are a force for good. If we are willing to enter a dialogue with all those latent groups that have waited for so long for a proper, dignified place in our society. The internal conflict not only has been a cause of great suffering in thousands of families for years; it has also been a perverse factor in maintaining entrenched, hierarchical social relations, that have pervaded virtually all of the public spaces in this country. “Don’t you know who I am?” has become a popular motto in Colombia, and people mocking it is the best expression of that collective desire to break apart rigid social structures, prone to inequality and power abuse.

It is people organized through civil sector activity who can help change that. We saw last Thursday people in the streets hailing the peace deal, excited about this historical moment, marking with different symbols what this moment means for them. Beyond the politicians who met in Havana, it is to this people that Colombia will have to resort for the coming years to actually build up a peaceful, post-conflict society. It is this people who really care and the ones who will see their lives most impacted by how we are going to move forward from this moment on. This is why civil society and its influence through a dynamic, progressive network of nonprofit organizations and groups will be critical in the construction of peace and post-conflict.

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Esta vez es diferente

El pasado 23 de junio, los colombianos celebraron el acuerdo de cese al fuego al que el gobierno de Colombia llegó con las Farc, para terminar un conflicto interno de más de 50 años que ha resultado en más de 200,000 muertos, 6 millones de desplazados, y cientos de miles más, cuyas vidas han sido dolorosamente golpeadas en muchas formas.

Aunque varios aspectos todavía quedan por ser definidos, y esto ha despertado acaloradas controversias en los círculos de opinión, los académicos y los ciudadanos en general, el consenso es que se ha llegado a un punto de no retorno, y el país espera ansiosamente el comienzo de una nueva era.

Pero como el mismo presidente Santos ha admitido, este es solo el comienzo de un largo camino. Independientemente de cuánto hemos soñado que llegara este día, cuando el líder de las Farc afirmó que este fue “el último día de la guerra”, hemos aprendido a lo largo del proceso de diálogo de los últimos años que esto es solo el comienzo.

A diferencia de los esfuerzos de anteriores gobiernos por lograr la paz, que fracasaron y frustraron al país, podemos estar confiados que esta vez es diferente. El período más agudo del conflicto, a partir de mediados de los años 90’s, fue también el periodo en el cual los colombianos fuimos entendiendo que la paz tiene que ser un proyecto colectivo, refrendado en la cotidianidad, un aprendizaje donde no se puede dar nada por sentado. Podría decirse que fue en esos últimos 15 años cuando la paz se convirtió en una meta nacional, en un interés que abarca todos los demás intereses y prioridades sociales, políticas y económicas. Y no solo la paz se volvió en este periodo la gran prioridad nacional, sino que esto tomó forma en una dinámica cada vez más rica y autónoma de las organizaciones de la sociedad civil.

La periodista Claudia Palacios publicó el año pasado su libro Perdonar lo Imperdonable. A través de una serie de entrevistas, ella llegó a la conclusión que aquellos más afectados por el conflicto son quienes ahora están más dispuestos a perdonar, mirar hacia adelante y continuar sus vidas de una manera constructiva. Ellos se han vuelto resilientes, y quieren hacer parte de la sociedad como cualquier otra persona. De otro lado, aquellos que son quienes en muchos casos han liderado el país, quienes han estado en posiciones de poder, de tomar decisiones de política pública, o ser líderes del sector privado, viviendo en las principales ciudades, y sustraídos de los azares de la vida rural, son quienes muchas veces tienen los puntos de vista más recalcitrantes contra los diálogos de paz y permanentemente vociferan sus objeciones a las negociaciones, ignorando la voluntad de paz de las víctimas.

Es con estas víctimas, y su voluntad de perdón y seguir hacia adelante, que la sociedad civil se debe fortalecer y construir el posconflicto. Aunque no nos demos cuenta por ahora, el sector social, con distintas formas de participación e incidencia (ongs, fundaciones, organizaciones voluntarias…) ha sido una pieza fundamental para llegar a este punto, y con mayor razón lo será para que avancemos en la construcción de la paz.

Desafortunadamente, estas organizaciones no siempre han recibido el mejor apoyo del gobierno, y han estado constantemente bajo la lupa, a veces injustamente y recibiendo mala prensa “justos por pecadores”. Durante la administración Uribe, fue particularmente obvio que las ONGs eran un enemigo, y “ONG” era visto como un término peyorativo para restarle legitimidad a su trabajo.

Pero el hecho es que las organizaciones del sector social son solo el reflejo de otras estructuras de poder y participación –o la falta de ellas. Todavía muchos colombianos desconfían profundamente de cualquier mención de las ONGs, fundaciones y otro tipo de organizaciones; y la sociedad civil es todavía un concepto etéreo y vago para muchos. Una de las principales razones que podría explicar esto es justamente que muchas ONGs han estado fuertemente vinculadas a la terminación del conflicto y a despertar conciencia del mismo entre la ciudadanía, haciendo campañas a favor de la resolución negociada al conflicto, y en pro de los grupos poblacionales que más duramente han sido impactados por él. Desafortunadamente, también es cierto que en varios casos, distintas organizaciones que se han auto-denominado ONGs o fundaciones, han sido en realidad engaños y abusos de los que se han valido grupos de extrema izquierda o extrema derecha, y, en otros casos, los escándalos de corrupción y despilfarro de recursos públicos también han estado presentes en el accionar de diversas ONGs y fundaciones.

No obstante, este nuevo periodo en la historia de Colombia solo producirá la sociedad en paz que tanto anhelamos, si somos capaces de reconocer que el sector social, con la rica variedad de organizaciones y dinámicas que se pueden desarrollar dentro de él, y las oportunidades de involucramiento que existen para los ciudadanos, es una fuerza vital para el logro de dicha sociedad. Si estamos dispuestos a entrar en un diálogo con todas aquellas voces latentes que llevan tanto tiempo esperando un lugar digno en la sociedad. El conflicto interno no solo ha sido una causa de gran sufrimiento para miles de familias colombianas durante años; también ha sido un factor perverso que indirectamente ha alimentado unas relaciones sociales altamente jerarquizadas y pre-modernas, que han invadido virtualmente todos los espacios de la vida pública. “Usted no sabe quién soy yo?” es un motto que se ha vuelto popular en Colombia recientemente, y se convirtió en la mejor expresión del deseo colectivo por cambiar ese orden y esa estructura social tan proclive a la desigualdad y al abuso de poder.

Es precisamente la gente organizada por medio de las organizaciones de la sociedad civil, quienes pueden ayudar a cambiar esto. Lo que vimos el jueves pasado en las calles, fueron miles de colombianos emocionados por este momento histórico, dándole la bienvenida a una nueva etapa de la historia nacional, y expresando a través de diferentes símbolos lo que este momento significa para ellos. Más allá de los líderes políticos que se reunieron en La Habana, es con estas personas que el país cuenta para construir una paz sostenible durante los próximos años. Son estas personas a quienes realmente les importa terminar el conflicto, y son ellos quienes verán sus vidas influidas por la forma como continuemos como país a partir de este momento. Es por esto que la sociedad civil y su influencia a través de un dinámico entramado de grupos y organizaciones sociales serán fundamentales en la construcción de la paz y el posconflicto.

 

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